苏小明,原籍山东省鱼台县,生于北京,自幼在部队大院长大。苏小明自幼喜爱音乐,从三、四岁时便开始学钢琴,她还有一副天然带有美感的好嗓子。1975年考入海军政治部歌舞团合唱队独唱演员,1975年参军,1985年赴法国学习声乐。
苏小明以一首《军港之夜》而一举成名,并在相当长的一段时间里独领风骚,成为中国歌坛偶像人物,从而使她成为中国大陆演唱通俗歌曲开拓的先驱人物之一。与李谷一、关牧村、郑绪岚、蒋大为等属同一时代的著名歌唱家。情真质朴是苏小明演唱的主要特色,深沉含蓄是苏小明演唱的独特风格。2011年,苏小明签约点时唱片。
1980年秋天,在由“北京晚报”等单位联合举办的“新星音乐会”上,她以一首《军港之夜》而一举成名,并在相当长的一段时间里独领风骚,成为中国歌坛偶像人物,从而使她成为中国大陆演唱通俗歌曲开拓的先驱人物之一。由她演唱而得以流传至今的《军港之夜》,因运用近似朗诵的演唱方法,把听众十分神奇地带进了夜色恬静的军港,给人们留下了不可磨灭的印象。虽然今天的歌坛歌手如云,演唱方法形势也五花八门,然而苏小明的演唱仍有区别他人的魅力,独树一帜。
在那个特殊的年代,海政文工团青年歌手苏小明的一曲《军港之夜》,风靡军内外,广受欢迎,但也有人公开批判说,苏小明的歌,曲调咿咿呀呀,没有革命气势,纯属“靡靡之音”。一位音乐权威也称《军港之夜》格调不高:当兵就要提高警惕,怎么能唱海军战士睡觉呢?海军机关有人反应更激烈:这样的演员部队不能留,要处理。
时光荏苒,星移斗转,近30年过去,国家发生了翻天覆地的巨变,人们的思想也更加成熟、理性和开放。当初批评过苏小明唱《军港之夜》的人,恐怕绝不会想到,《军港之夜》已成为中国军旅歌曲的海军经典代表曲目。
2005年,苏小明开始往影视演员方向发展,2005年曾经在徐静蕾执导主演的影片《一个陌生女人的来信》中饰演徐静蕾少女时代角色的母亲,2009年在《我的青春谁做主》里饰演的李霹雳她妈——杨尔,此角色被观众评为最好看、最有喜剧色彩的角色。