8歳より箏曲を宮城道雄に師事。東京芸術大学音楽学部卒業。
1979年沢井忠夫と共に沢井箏曲院を設立。古典と現代邦楽の第一線で活躍する一方、全国縦断「箏遊行」や、作曲家の一柳慧、パーカッションの吉原すみれと結成した「トライアングル・ミュージック・ツアー」など様々なコンサートを行う。
ジョン・ゾーンのプロデュースによる公演、高橋悠治プロデュースのリサイタル、高橋悠治作品CD『風がおもてで呼んでいる』制作(コジマ録音)など多彩な活動を展開。1989年以降、ニューヨーク BANG ON A CANフェスティヴァルを始め、ドイツのメルス・ジャズ・フェスティヴァルなどアメリカ、ヨーロッパ、各地のフェスティヴァルより招聘を受け世界中の様々な音楽シーンに登場。
また国内外の多様なジャンルの若手アーティスト達と「沢井一恵箏360°の眼差し」やミュージック・アクション(フランス)などで実験的コンサートを積極的に行い、邦楽とは無縁だった多くの人々に箏の魅力を伝えている。
異色の組み合わせでは、インドネシアの舞踊家サルドノ・クスモとのコラボレーション、また韓国のシャーマン金石出(キム・ソクチュル)達との即興演奏。ロシア人作曲家ソフィア・グバイドゥーリナとの即興CD制作を行っている。
オーケストラとの共演では加古隆作曲の箏協奏曲で、井上道義指揮の新日本フィル、エストニア国立交響楽団などと共演。1999年にはNHK交響楽団のグバイドゥーリナへの委嘱新作『樹影にて』(アジアの箏とオーケストラのための)で、N響定期公演とアメリカ・ツアーに参加(シャルル・デュトワ指揮)、その後も同作品をロシア・ナショナル管弦楽団と共演(ピョートル・メシチャニーノフ指揮)。
2010年4月、佐渡裕指揮・兵庫芸術文化センター管弦楽団との共演で、坂本龍一作曲の箏協奏曲を世界初演。
CDは古典曲を集めた『みだれ』(京都レコード)のほか、現代曲、即興など、多様な内容のものが世界各地のレーベルから発売されている。
Kazue Sawai is a 17-string bass koto player as well as a standard 13-string one with a wide repertoire ranging from koto classics to contemporary commissioned works as well as collaborations with jazz musicians. She began her studies at the age of eight with Michio Miyagi and graduated from Tokyo University of Fine Arts and Music. She made debut at joint recital with her husband, Tada Sawai. She is a co-founder with husband of the Sawai Koto Institute in Tokyo.
Since 1978, she has toured widely as soloist, with her Koto Ensemble and in joint recitals with Tadao Sawai, pianist Aki Takahashi, and percussionist Sumire Yoshihara, appearing in concerts in Brazil, France, Germany, England, Switzerland, Yugoslavia, Australia and USA as well as concerts in Japan. In addition she has appeared at major festivals: Border Crossing Festival ’90 (Toronto), Chamber Music/LA Festival ’90, Bang-On-A-Can ’89 & 90 (NY), Kodaly Music Festival ’87 (Hungary), West Berlin Festival ’81, Netherlands Festival ’79, Metamusik Festival ’78 (Berlin), Festival d’Automne ’78 (Paris), Tanglewood ’78 (USA). She has just performed at the Kennedy Center, Washing D.C. in October ’90.
In recent years, an exponent of contemporary music, she has collaborated with young composer/musicians and premiered their works such as John Zorn’s at the Bang-On-A-Can Festival, David Behrman, Carl Stone and Kazuo Uehara’s at Music From Japan ’90 (NY), Christian Wolff and John Cage’s at Studio 200 ’89 (Tokyo), and Takashi Kako’s koto concerto ’85. She has also worked with Yuji Takahashi, Ned Rothenberg and John King.
Kazue Sawai has received numerous awards and grants, including grants from Japan Foundation, Art Festival Excellent Performance Prize (79), and USA RCA record incentive award (72). In 1988, she spent a year in New York on ACC grant collaborating with American composers and players, and gave lecture-concerts at many universities in US.