小曾的原名为曾德洪,因为大家都习惯叫他小曾,所以就成了他的艺名。小曾生于江西省井冈山下的遂川县,从小喜欢音乐,会弹吉他、拉二胡、拉小提琴,还爱把心里想的事写出来。他高中毕业报考了江西师范大学音乐系,预赛、复赛都通过了,成绩挺不错,却在决赛被刷下来,小曾落榜了。正当他心灰意冷时,一年一度的征兵工作开始了。小曾毅然报名参军,入伍来到了福建省福清的某高炮旅服役。在部队,由于小曾的歌唱得好又会识谱,新兵连时小曾就代替班长开始教歌了。新兵下连时,连长、指导员一致看好了这个有特长又听话的小兵,把他留在了身边,留在了教导队。在教导队里,小曾当了三年新训班长兼教歌员,也写下了他的军旅传奇。
小曾那个时候的津贴每月才18元,除了日用品外很少买其他东西。靠着平日的积攒,他花了180多元钱买了当时第一批生产的“红棉”牌吉他。小曾感到好奢侈,可适手的吉他弹出动听的旋律时,他开怀了。在这把吉他的陪伴下,小曾写出了众多脍炙人口的军营民谣。
在连队,小曾平日里抱着吉他在宿舍里弹着,常常感到没有适合自己心境的歌。连队生活的韵味,往往影响着兵的心境。小曾感到,在90年代的军营环境里,一个士兵在自然状态下的基本心境,不是《打靶归来》之类的歌曲就涵盖得了的,唱港台流行歌又与军营气氛不合拍,他便尝试着为这茬兵寻找一种表达的话语,于是便自己作词作曲,创作了第一首歌曲——《你有些想家吗》(也就是《军营民谣》中的《新兵想家》的原稿)。这首歌一问世,便引起战友们的强烈共鸣,深受他们的喜爱,给单调的军营生活增添了一份独特的光彩。新兵们找到小曾要学这首歌,小曾说:“这不是规定教唱歌曲,大家自愿学吧。”结果120多个新兵全来了。歌唱了一半,新兵中就有不少人开始掉眼泪。小曾很担心自己写的第一首歌就被领导当成涣散军心的“楚歌”。但奇怪的很,尽管后来新兵们一唱这首歌就抹眼泪,但三个月下来没有一个人因想家而离队的,往年倒是年年有“跑兵”。“堵在心里的东西被疏导开了,反而会感到轻松和愉快。”小曾认为《新兵想家》的作用是积极的。
部队艰苦的训练之余,小曾没有间断过创作,他用通俗歌曲的形式演绎军营火热的生活,3年时间竟写出了几十首歌,1991年11月15日的《解放军报》就报道了一篇题为《班长曾德洪发表歌曲14首》的文章。三年的军旅生涯紧张而又充实,辛苦而又光荣。转眼间,复员的时侯到了。铁打的营盘流水的兵,带着对部队的留恋,小曾回到了阔别三年的家,用了三年的青春热血为自己的人生画了一个圈。
由于文艺特长,小曾被安排在县文化馆负责群众文艺工作,工作之余又把文化课复习了起来,他要圆三年前的大学梦。功夫不负有心人,1993年小曾考上了江西教育学院,虽然已经成为一名大学生了,可小曾还是经常有一种莫名的失落感,他想念部队,想念战友,想念那站在军旗下的日子。于是他又抱起了吉他,一唱心中感受。《当过兵的战友干一杯》、《我的老班长》等歌曲就是在这个时期创作的。当时的情形是这样的,不少曾带过的兵来信,要小曾的相片,又问“嫂子”如何……, 由此,小曾自然地回忆起了自己的老班长们,一种情绪涌动在胸间,而在诉诸笔端时干脆摘来战友来信中的语句:“我的老班长,你现在过得怎么样……”。小曾说:“当过兵的人,谁能忘记自己的老班长?怀念班长的主题,一下就找到了所有当兵人的情感共鸣点。太浓的情感,往往不宜太花哨的修饰,你要提笔给班长写信,头一句准是这一句。”
1995年11月,小曾与另外两位军营歌手(老兵、黄志坚)联袂灌录了中国第一组由战士自己创作、自己演唱、表现军旅生活、充满士兵情思的通俗歌曲——《军营民谣》,歌曲有表现新兵生活的《新兵连的一天》、《老兵想家》;有怀念战友的《我的老班长》、《战友还记得吗》;倾诉士兵情结的《当过兵的战友干一杯》;歌颂九十年代拥军老模范的《老吴》,俏皮欢乐情的《驻地姑娘》、《女兵》;抒发士兵情趣的《回家探亲》、《给我写封信》。它的问世,代表着音乐界一个全新品种的诞生。1995年12月16日,小曾与老兵、黄志坚应邀参加“郑州中国第二届流行音乐研讨会”,《军营民谣》受到专家的肯定,评论家们说小曾是中国当代乐坛一位不多见的军营创作歌手,他集演唱与创作于一身和《军营民谣》系列歌曲是中国当代流行歌坛一道非常亮丽的风景。1996年1月10日,中央电视台一套《新闻30分》、《晚间新闻》报道了小曾等军营歌手在北京武警总队第一支队的俱乐部,向驻守彩电中心、钓鱼台国宾馆、全国政协、广电部、财政部、航天部等单位的武警战士赠送了他们最新录制的《军营民谣》歌曲盒带,还在现场演唱了《我的老班长》、《驻地姑娘》、《当过兵的战士干一杯》等歌曲,他们阳刚朴实的形象与亲切感人的歌声,深受战士们欢迎,奏响了一支新春拥军曲。于是,各地报道军营民谣的报刊纷纷出稿,文字与电波互补,语言同歌声共振,人们认识了流行歌曲中最新的品种,渴望军营生活得到表现的战友得到了知音。有很多人写信告诉小曾,说要带着《军营民谣》去参军,一些部队领导对他说:“小曾,你的一首好歌顶我们上一堂思想政治课啊!”《军营民谣》的绿色旋风甚至刮到了偶像充斥的校园,无数少男少女骄傲地宣称:我们不是追星族,我们是追兵族!