宋朝太守杜宝之女杜丽娘在牡丹亭内睡着,梦见一名书生手持柳枝冉冉而来,二人一见钟情,遂相好于湖山石畔。当丽娘醒来后,却为因思念书生抑郁而死。
丽娘死后三年,在梅花庵观出现一名书生柳梦梅,原来正是丽娘之梦中人。是夜杜丽娘往柳生所住处再会情郎,二人之交谈声惊动了书斋老儒生陈最良及石道姑。柳氏在二人口中得知刚遇见之杜丽娘已死三年后来,惊魂甫定后得知杜丽娘竟有机会重生,柳生不顾一切破棺使丽娘复活。二人并私婚于杭州。及后柳梦梅得中状元,才回家叩见丽娘家人。怎料却不为杜宝相认,因其认为认为丽娘在盖棺之时既是处子之身,复活后不能是破甑之妇,最后,在帝王调停之下,一家人才能团聚。